世界各地で古くから栽培され、野生種は発見されていませんが、熱帯アジア、東南アジア原産だと考えられています。紀元前500年ごろにはすでにアジアで利用されていたようです。多年草で、毎年根茎から茎が伸び細長い葉をつけ、黄色い花を咲かせます。日本でも料理、療法にと古くからの使用が伝えられ、親しまれています。中国では、孔子は「論語」にその効能を記しています。中医学では、生ショウガを生姜（ショウキョウ）、乾燥させたものを乾生姜（カンショウキョウ）、蒸して乾燥させたものを乾姜（カンキョウ）として使い分けています。日本では、生を鮮姜（センキョウ）、乾燥・生姜、蒸乾燥・乾姜と分けられるそうです。

アジアから、中世にヨーロッパに伝わり、根茎の特徴的な形状から、角と体を意味するサンスクリット語srnga-veramジンガベラ、と言われたことに由来します。イギリスに伝わったころ、ジンジャーと呼ばれるようになったそうです。

精油は、乾燥した根茎を水蒸気蒸留して抽出します。軽やかさとぬくもりのある香りは、セスキテルペン類がメインです。

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