オーストラリア固有種で、高さ3〜10 mで明るい緑の細い葉、白い花をつけます。オーストラリアのクイーンズランド州とニューサウスウェールズ州に自生しています。1770年にイギリス海軍に所属する航海士ジェームズクックによって発見されました。当時、イギリスの船員たちはお気に入りの飲み物の代わりにティーツリーの葉を煎じ薬としてお茶のように飲用していたことから、「ティーツリー」という名前がついたといわれます。ティーツリーの葉は現代のハーブティーとして飲用では使用されないため、この名前は混同しやすいかもしれません。また、茶の木（tea）も、ツバキ科で別種です。

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先住民族であるアボリジニは、長い間さまざまな用途に使用してきました。その樹皮はカヌーに使用されたり、炭が作られました。葉は風邪、発熱、傷の消毒剤として使用されました。

科学的研究が盛んになったのは、20世紀の初めになってからです。1925年オーストラリアの科学者、A.ペンフォールドは、当時の主要な抗菌剤だった石炭酸より13倍強力な抗菌性がある事を発見しました。そしてまた現在の抗生物質耐性現象により、ティーツリの天然の複雑な構造を持つ成分の効用、自然の特性がますます注目されています。新鮮で良質な精油採集の為、オーストラリアでの栽培は拡大し、生産量も増加しました。テルピネン‐4‐オール30%以上、1,8‐シネオール15%以下の割合で含まれるものが良質の物とされます。

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